VILLE FRONTIERE ET ETAPE DE DEPART
Ville frontière et ville de départ
Située à la frontière franco-italienne, Élisée Reclus disait de Menton qu'elle était la "Perle de la France". La cité s'étend sur plusieurs kilomètres, suivant le tracé des antiques voies Aurelia et Julia Augusta, qui reliaient en leur temps Rome et Vintimille à Cimiez (Nice) et à l'Espagne. Menton constitue donc l'un de ces lieux de "passage obligé" pour les pèlerins "au long cours" qui traversent l'Europe depuis la nuit des temps.
Mais Menton n'est pas seulement un lieu de passage. C'est aussi l'endroit où certains pèlerins s'apprêtent à partir pour Rome (750 km) ou pour Compostelle (1890 km) en suivant la voie Aurelia. De même que pour Jérusalem, ceux-ci vont alors "monter" vers Rome ou Compostelle. Outre le fait qu'ils abordent presque aussitôt la montagne, les pèlerins vont progressivement s'élever - mentalement et spirituellement - vers l'objectif lointain qu'ils s'étaient eux-mêmes assignés, convaincus avant même leur départ, de l'atteindre avec difficultés. Chaque jour de marche les rapprochera de leur but, certes, mais leur fera aussi connaître la satisfaction d'avoir surmonté une nouvelle épreuve. Élévation physique aussi, la plupart des pèlerins en partance commençant par gravir l'escalier monumental qui conduit à la basilique Saint-Michel ; peut-être afin de vaincre, comme le saint Patron de Menton, le dragon qui les menace déjà de découragement ? Bref pour s'armer, non pas d'un glaive, mais d'un maximum de chance pour entreprendre leur long périple.
Le Chemin de Saint-Jacques actuel (GR 653A) s'écarte de l'ancienne voie romaine qui traversait autrefois la Vieille-Ville (chapelle Sainte-Anne, ancien hospice et chapelle Saint-Julien, rue Longue, basilique Saint-Michel et chapelle de la Miséricorde) pour suivre les plages et le "front de mer". Une multitude d'églises et de chapelles parsèment tout son parcours jusqu'à la cité voisine de Roquebrune-Cap-Martin (Saint-Laurent, Saint-Roch, Saint-Jean, la Madone, Sainte-Marie de Ribasso, etc.).
Site remarquable et facilement accessible de la Côte d'Azur, Menton attire sur ses plages les amoureux de la mer, station balnéaire réputée qu'affectionnaient déjà la bourgeoisie européenne fortunée et les têtes couronnées de la "Belle-Époque", tout autant que les amoureux de la montagne avec ses villages perchés de l'arrière-pays. Elle attire aussi les touristes friands de pittoresque avec le charme désuet de la vieille ville et de ses nombreux jardins ; ou encore d'Histoire avec ses nombreux festivals et manifestations culturelles, musicales ou traditionnelles en tout genre : parcours des crèches de Noël ou célèbre Fête du Citron par exemple.
